Em 12 de maio de 2005, a Microsoft anunciou o Xbox 360, seu console da próxima geração de videogames. Com planos de lançar o 360 em novembro, a empresa claramente esperava que um lançameto precoce - quase um ano antes do PlayStation 3 e Nintendo Wii - colocaria o 360 em uma boa posição para dominar o mercado. Isso significou também o fim para o Xbox original.

Na verdade, o Xbox original foi um teste para a Microsoft, que nunca havia navegado no mercado de consoles. Deu prejuízo, mas nada que a gigante não suportasse. Mesmo estreando sua marca no mercado, o Xbox não fez feio. Claro que a guerra foi vencida com ampla margem pelo Playstation 2, mas o primeiro console da turma do tio Bill abocanhou um segundo lugar de honra, à frente do GameCube da Nintendo, macaca velha da indústria.

A Microsoft aprendeu com sua primeira experiência e resolveu seguir em frente. Ou melhor, resolveu sair bem na frente. A estratégia era aproveitar o tempo sem nenhum concorrente para construir uma base de fãs. E o Xbox 360 aproveitou muito bem o ano que teve como único console de nova geração.

Seu serviço online, a Xbox Live, foi um sucesso enorme, mudando os rumos dos jogos. De repente era muito legal jogar online em consoles, um fato que era restrito aos jogadores de PC. Embora fosse um serviço pago, a Xbox Live simplesmente virou sinônimo de Xbox 360 e jogos como Gears of War, Call of Duty e Halo ajudaram a popularizar a rede da Microsoft.

Outro sucesso que a indústria passou a adotar foi o sistema de conquistas do 360. Cada jogo trazia uma série de "Achievements", tarefas que o jogador cumpre e que rendem uma conquista e pontos no seu gamerscore. Claro que a função disso era poder exibir sua pontuação online.

O fato é que a Microsoft conseguiu construir uma sólida e enorme comunidade online aliando seu sistema de Achievements com seu serviço Xbox Live e isso virou um padrão a ser perseguido por todos.

Quando a Sony - que descansava confortavelmente no trono do PS2 - finalmente acordou, já era tade demais. A estratégia de lançamento prematuro da Microsoft juntamente com toda grana investida na Live, em jogos exclusivos e no marketing, deram o resultado esperado e o 360 competiu pau a pau com o PS3 para dominar essa geração.

A história do Xbox 360

A Microsoft exibiu seu segundo console pela primeira vez durante um especial da MTV, que contou com o ator Elijah Wood e uma performance musical do The Killers. Esta foi a primeira vez que o nome Xbox 360 tinha sido ouvido.

A ideia era reconstruir o Xbox a partir do zero. Desde o nome até seu visual, hardware e recursos, o Xbox 360 seria uma máquina radicalmente diferente e mais poderosa do que sua antecessora. Muito mais do que um console de videogame, o Xbox 360 seria uma central de mídia completa, que permitiria aos usuários não apenas jogarem sozinhos na sua sala de estar. Com o 360 seria possível jogar em rede e baixar todos os tipos de mídia, incluindo filmes de alta definição, música, imagens digitais e conteúdos de jogos.

O Xbox original era essencialmente um PC Windows com um processador Pentium III modificado, placas gráfica e de som relativamente poderosas e uma versão modificada do sistema operacional Microsoft Windows 2000, tudo embalado em uma enorme caixa preta. O Xbox 360 também era um computador, mas quando você o olhava mais de perto, percebia que tinha muito mais coisa dentro dele. Seu hardware e software foram projetados para criar uma nova experiência em consoles domésticos. Como você pode ver, a Microsoft pretendia que o Xbox 360 não fosse apenas uma máquina de jogo, mas que fosse a central de entretenimento da sua casa. Com um processador multi-core, o sistema seria poderoso o suficiente para proporcionar uma experiência de jogo incrível sem fazer esforço.

A empresa não só montou um console para gamers hardcore, ela mostrou que eles podiam conviver em um ambiente online com a nova Xbox Live, um pilar essencial na história do 360.

A Microsoft planejou bem tanto o hardware do console quanto suas funcionalidades. Mesmo quando apostou errado acertou na estratégia, quando escolheu fazer um periférico para ler discos HD DVD ao invés de colocar um leitor da mídia no console. O Blu Ray (suportado pelo PS3) acabou vencendo a guerra da mídia de alta definição, enterrando o HD DVD. Se a Microsoft tivesse apostado em colocar um leitor de HD DVD no Xbox 360 teria se dado muito mal. O 360 manteve um leitor de DVD e seus jogos utilizam DVDs de camada dupla. Mais pro final do seu ciclo de vida, não era raro ver jogos com 2, 3 e até 4 discos. Um DVD de camada dupla suporta no máximo 9GB, enquanto os Blu Rays do PS3 podiam suportar até 50GB de dados.

Uma baita distância de armazenamento de dados, mas que não fez diferença nenhuma na batalha entre os dois consoles, até porque não influenciava nos custos de produção ter um jogo com 1 ou 4 DVDs - claro que quem comprasse um PS3, teria também um leitor de Blu Ray e isso sim fez um pouco de diferença e ajudou a Sony a vender uns PS3 extras. Ainda mais quando as TVs de LCD e plasma começaram a se popularizar. Quem não gostaria de ter um console que pudesse rodar filmes em Blu Ray nas novas e esplendorosas TVs? Aliás, a substituição das TVs antigas pelas novas telas widescreen forçaram a Microsoft a fazer uma alteração no Xbox 360. Os primeiros modelos vinham com saída de vídeo componente ou VGA apenas. Com o advento das TVs HD a empresa lançou um Xbox 360 com entrada HDMI.

Mas, nem tudo foram flores na vida do Xbox 360. As três luzes vermelhas assombraram os donos do console e marcaram uma das maiores falhas - senão a maior - de hardware da história da indústria.

Lançamento apressado e as 3 luzes vermelhas

O lançamento do Xbox 360 nos EUA em 22 de novembro de 2005, e na Europa e no Japão no mês seguinte, resultou em excelentes vendas. O console esgotou em quase todos os mercados, exceto no Japão, onde o sistema lutou durante todo seu ciclo de vida para encontrar um público. Até o final de 2005, mais de 1,5 milhões de consoles tinham sido vendidos, colocando o 360 no seu caminho para se tornar o novo rei do castelo. Mas, na pressa de chegar às prateleiras, o 360 foi lançado com sérios problemas de hardware.

Não muito tempo depois da chegada do 360 ao mercado, o termo "Red Ring of Death" começou a dar arrepios na espinha dos dono de Xbox. Entre os vários problemas de hardware e software que assolaram os primeiros modelos do 360, um problema particularmente desagradável causava um erro fatal no sistema e dava aos proprietários um anel de três luzes vermelhas em torno do botão de energia do console. As várias falhas nestes primeiros modelos forçaram a Microsoft a reparar e substituir inúmeros sistemas e, finalmente, levou a uma extensão da garantia do console para dar conta de todos os problemas. Ao todo estima-se que a Microsft tomou um prejuízo de 1 bilhão de dólares.

Mesmo com todos os problemas em suas primeiras unidades, o 360 vendeu surpreendentemente bem. E em janeiro de 2010, mais de 39 milhões de unidades tinham sido vendidas.

Xbox Live - uma nova direção para os games

O Xbox 360 inaugurou a geração de jogos online e a comunidade online com a renovada Xbox LIVE.

A Xbox LIVE começou a ser testada no Xbox original, mas foi só no Xbox 360 que o serviço de assinatura online realmente alcançou todo seu potencial. Ele permitia aos jogadores de Xbox jogarem em conjunto e fazer download de conteúdo adicional para os jogos (DLC) usando a Internet. Uma vez online, os jogadores podem jogar entre si através da Internet e falar uns com os outros em tempo real usando o headset (incluso no pacote). A Xbox LIVE criou uma enorme comunidade online de jogadores que desafiam uns aos outros em todo o mundo.

A nova Xbox LIVE melhorou os sistemas de matchmaking e feedback, assim como o chat de voz e vídeo-conferência. Sua interface nova era mais perfeita e ela provou ser um sistema robusto para a comunicação durante os jogos online. Quando o serviço foi lançado, a Xbox Live no 360 se dividiu em dois serviços: Xbox LIVE Silver e Xbox LIVE Gold.

Xbox LIVE Silver era o serviço gratuito que vinha com todos os Xbox 360 e permitia que qualquer usuário com uma conexão de banda larga ficasse online e criasse uma gamer tag, assim como um novo tipo de ID chamada de gamer card. O gamer card hoje é chamado de perfil do jogador, exibindo interesses, nível de habilidade, de competitividade e de conquistas em jogos. Além disso, os jogadores podiam usar o Xbox LIVE Silver para conversar, fazer download de conteúdo e jogar alguns jogos. O serviço gratuito permitia aos jogadores acessarem a maioria das funcionalidades da Xbox LIVE. A principal característica que faltava era a possibilidade de jogar jogos multiplayer online.

Para jogar partidas multiplayer online, era preciso pagar pelo serviço de assinatura conhecido como Xbox LIVE Gold. O serviço Gold trazia todas as funcionalidades do Silver mais a capacidade de jogar jogos online. Além disso, a Xbox LIVE Gold tinha conteúdo exclusivo, torneios e eventos, além de conteúdo gratuito para os membros. Conclusão? Todo dono de Xbox 360 queria ser um membro Gold.

Muitos reclamaram no começo, pois no PS3 era gratuito jogar online. Mas, quando os serviõs começaram a ser comparados, a Xbox LIVE mostrou que era imbatível e estava a anos luz à frente. A Sony sempre correu atrás do prejuízo e conseguiu remediar seus serviços online mais fracos com uma PSN completamente reformulada. Mas até o lançamento da nova geração a Xbox Live ainda era o melhor serviço online disponível no mercado.

Outro tiro certo foi a Xbox Live Arcade, idealizada para distribuir jogos considerados "menores" via download para Xbox e Xbox 360. Além de jogos de arcade clássicos, o serviço passou a oferecer alguns novos jogos originais e abriu as portas para estúdios pequenos poderem desenvolver para o console, aumentando ainda mais a bibliotece de jogos para o 360. Os jogos da Live Arcade são geralmente produções mais baratas, mas volta e meia aparecem excelentes jogos aclamados pelos gamers e pela crítica. Grandes estúdios também abraçaram a ideia e passaram a produzir jogos exclusivamente para o serviço, incluindo remakes e jogos originais.

O Kinect e o Xbox 360 Slim

O mês de junho - tanto em 2009 quanto em 2010 - provou ser um mês importante para a sobrevida do 360. Em junho de 2009 a Microsoft apresentou na E3 o Project Natal, um controle de movimento e de voz que acabaria por se tornar o Kinect. O nome "Project Natal" foi em homenagem à cidade brasileira de Natal, onde o diretor do projeto Alex Kipman havia nascido). Era esperado que o dispositivo revolucionasse a forma de interação entre jogadores e jogos. O Kinect chegou às lojas em novembro do mesmo ano e embora não tenha causado essa revolução toda, foi um acessório interessante para o console. A Microsoft continua aperfeiçoando a tecnologia com o Kinect 2, que já veio incluso com o Xbox One.

Um ano após o anúncio do Kinect, a Microsoft anunciou que o Xbox 360 receberia uma grande reformulação. O novo 360 ganha seria mais fino, mais leve, teria suas especificações internas melhoradas (principalmente seu sistema de refrigeração), traria portas USB adicionais e wi-fi integrado. O "Xbox 360 S" chegou às lojas poucos dias depois, em 18 de junho de 2010 e praticamente resolveu o que parecia ser o eterno problema das 3 luzes vermelhas. A Microsoft vinha tentando resolvar o problema com várias atualizações de hardware (Elite, Falcon, Jasper), mas só conseguiu resolver satisfatoriamente com o Xbox 360 Slim.

A vitória do Xbox 360

Apesar dos percalços, poucos diriam que o Xbox não foi um triunfo absoluto para a Microsoft nos últimos dez anos. O 360 consolidou a posição da Microsoft no mercado, que ficou dividido meio a meio com o PS3 e mudou a mentalidade dos gamers (e da indústria), que hoje jogam online de forma massiva nos consoles.

O serviço também foi responsável pela tentativa da Microsoft de coibir a pirataria no 360. Como era preciso ficar online, a empresa conseguia saber se o console logado estava desbloqueado ou não. Em muitas dessas varreduras a Microsoft começou a banir os consoles modificados para pirataria. A palavra "banimento" começou a fazer parte do vocabulário dos gamers. Uma vez banido, o console jamais poderia entrar na LIVE novamente, era preciso comprar outro. Isso inibiu muitos jogadores que tinham se acostumado a jogar online de desbloquear seus consoles e travou de certa forma uma pirataria desenfreada.

De quebra, o Xbox 360 ainda introduziu o Kinect. O lançamento do Kinect para o console trouxe consigo uma grande reformulação no design do 360 e a promessa de que o console não iria ser substituído tão cedo. Esse movimento da Microsoft garantiu uma extensão sem precedentes no ciclo dessa geração e Sony e Nintendo acompanharam a Microsoft, extendendo a vida de seus consoles também.

Os consoles da próxima geração saíram em 2013 (só o Wii U foi lançado no final de 2012), mas todos os consoles da geração passada, incluindo o 360, continuaram a ser produzidos e a ter suporte dos estúdios. Até o final de 2014, nem PS4 nem Xbox One tinham conseguido "enterrar" seus antecessores.

Atualmente o Xbox 360 é considerado como o console mais influente do mercado no quesito online, graças a sua distribuição de mídia digital, o serviço Xbox Live e o advento das conquistas nos jogos. Durante a vida útil do console, a marca Xbox passou a ser sinônimo de multimídia, transformando o Xbox 360 no que a Microsoft sempre quis: uma central de entretenimento.